Центральное отопление – это система отопления, в которой имеется один теплоисточник, размещающийся в котельной, ТЭЦ, ТЦП и др., и теплопроводы, подведённые к отопительным приборам в нескольких зданиях.

Примером центральной системы является система отопления жилого дома с собственным тепловым пунктом или котельной

Тепловой центр может размещаться непосредственно в обогреваемом здании (в котельной или местном тепловом пункте) либо вне здания - в центральном тепловом пункте (ЦТП), на тепловой станции (отдельно стоящей котельной) или ТЭЦ.

Центральная система отопления называется районной, когда группа зданий отапливается из отдельно стоящей центральной тепловой станции. Теплогенераторы, теплообменники и отопительные приборы системы здесь разделены: теплоноситель нагревается на тепловой станции, перемещается по наружным и внутренним теплопроводам в отдельные помещения каждого здания к отопительным приборам и возвращается на тепловую станцию.

В зависимости от вида теплоносителя системы центрального отопления подразделяются на водяные, паровые и воздушные.

В водяных системах центрального отопления вода нагревается в водогрейных котлах, откуда она по подающим трубопроводам поступает в нагревательные приборы, установленные в отапливаемых помещениях. Отдав часть своего тепла через стенки нагревательных приборов воздуху помещения, охлажденная вода по обратному трубопроводу вновь поступает в котел для повторного нагрева.

Вода в котлах нагревается следующим образом. В топке котла сжигают топливо. При его сгорании в слое топлива развивается высокая температура (свыше 1000 °С) и образуются газы. От лучистого тепла, а также от газов, омывающих поверхности котла, вода в котле нагревается, а газы охлаждаются до 200—350° С и через дымовую трубу отводятся в атмосферу.

В системах парового отопления устанавливают паровые котлы, вырабатывающие из воды пар. Из котлов по трубопроводам пар поступает в нагревательные приборы.

Пар в нагревательных приборах, отдав тепло, превращается в воду (конденсат); конденсат по трубопроводам возвращается в котлы, где вновь превращается в пар.

Водяной пар или нагретая вода из котлов по трубопроводам поступает в воздухонагреватели (калориферы), где отдает свое тепло через стенки воздухонагревателей циркулирующему воздуху, омывающему наружную поверхность труб и их оребрения.

Нагретый воздух поступает непосредственно в отапливаемое помещение или по воздуховодам (каналам). Охлаждаясь до температуры помещения, он отдает часть своего тепла и нагревает помещение.

Применяемое в промышленных зданиях воздушное отопление подразделяется на централизованные и децентрализованные системы.

При централизованных системах помещение нагревается отопительными агрегатами, включающими вентилятор и калорифер, которые снабжены теплоносителем из одного источника.

При децентрализованных системах для отопления помещения устанавливаются агрегаты, в которых непосредственно сжигается топливо.

Системы, где воздух перемещается при помощи вентиляторов, называются воздушными с искусственным побуждением, а где воздух движется за счет разности объемных весов — с естественным побуждением. Последние применяют в жилых зданиях.